Elles font partie de notre imaginaire et de nos paysages depuis toujours et pourtant, que savons-nous vraiment des vaches qui paissent dans nos prairies ? Bien sûr nous direz-vous, le blog de l’agriculture expliquée par ceux qui la connaissent a déjà consacré plusieurs articles à notre ruminant sujet. Mais aujourd’hui, nous avons choisi de répondre à une question toute bête mais qui en dit long sur les vaches : de la prairie ou de l’étable, où préfèrent-elles passer leurs journées ? Si vous connaissez notre devise « des faits et rien que des faits » vous savez déjà que la réponse à cette question est : ça dépend. En agriculture, pas de manichéisme ni de réponse toute faite ! En effet, la vache est un animal grégaire, qui se plait à vivre dans un groupe à la hiérarchie bien développée dominée par les plus fortes et les plus âgées. Mais au-delà de la protection offerte par le groupe, elle a besoin d’un espace vital pour ne pas se sentir menacée. Or, de nombreux facteurs dictent les choix et les préférences de nos ruminants à la Une : la météo, l’emplacement de leur nourriture, le type de logement…

Penchons-nous d’abord sur l’influence de la météo sur leurs préférences ! En effet, si leur fourchette de température idéale se situe entre -10°C et 20 à 25°C, les vaches préfèrent nettement une température fraiche, voir froide plutôt que trop chaude. Leur système digestif – en particulier la panse – est une véritable cuve de fermentation qui produit de la chaleur et de la vapeur d’eau ce qui explique que les périodes de canicule soient très mal supportées par les bovins. Elles consomment alors moins de fourrages et boivent jusqu’à 160 litres d’eau par jour pour les plus productrices. Dans une pâture offrant peu d’air et d’ombre, leur production de lait baisse alors en quantité et qualité en particulier le TB (matière grasse) et TP (matière protéique). Il est souhaitable pour elles comme pour l’éleveur que les vaches puissent rentrer dans la stabulation pendant la journée et profitent de la fraicheur extérieure une fois la nuit tombée.  Par ailleurs, si ces dernières n’ont rien contre le vent et un peu de pluie, nos ruminantes du jour préfèrent malgré tout le confort d’une étable en cas d’intempéries. Si elles n’y ont pas accès, une seule solution : trouver une bordure de haie pour se protéger et faire le dos rond en se positionnant croupe au vent. Chez les bovins, le groupe fait la force !  Un deuxième facteur peut influer sur leurs préférences en matière d’habitat, l’alimentation. En effet pour produire du lait, une vache laitière consomme chaque jour de grandes quantités de fourrages frais comme la pâture ou conservés comme l’ensilage ou le foin. Or, plus ces fourrages sont jeunes, riches en énergie et en protéines, plus la vache en consommera et nécessitera peu de complément. À l’inverse un fourrage âgé, souvent riche en fibres ou mal conservé aura besoin d’être bien complété pour assurer une production correcte. Traduction ? Lorsque l’herbe est verte et fraiche dans la prairie, la vache s’en repaitra avec joie ou au contraire se rabattra sur l’ensilage mis à disposition dans l’étable si sa qualité venait à baisser. Voilà pourquoi on voit parfois des troupeaux patientant à la barrière pour rentrer au bâtiment, alors que les conditions extérieures sont bonnes : elles ont faim, tout simplement ! Enfin dernier facteur d’influence et pas des moindres : la qualité et l’aménagement des installations mises à leur disposition. Si les vaches n’exigent pas une maison de plein pied avec cuisine américaine et suite parentale, elles ont néanmoins besoin d’espaces de vie aérés et suffisants pour circuler, se nourrir (place à l’auge) et se reposer (aire de couchage paillée ou logette individuelle). Voilà pourquoi les bardages du bâtiment sont réglables et amovibles de chaque côté pour permettre une meilleure circulation d’air et limiter la présence de mouches. Certains éleveurs installent même des ventilateurs et des brumisateurs, très appréciés des animaux en périodes de fortes températures. Au pâturage en cas de canicule, si elles ne peuvent rentrer les vaches vont se regrouper sous les arbres, à l’ombre de haies ou en bordures de forêts et rester debout pour lutter contre l’excès de chaleur en essayant de se ventiler le plus possible en battant des flancs.

Vous l’aurez compris, au final ce que les vaches préfèrent, c’est de ne pas choisir justement ! Malheureusement, tous les éleveurs ne peuvent offrir à leur troupeau une libre circulation entre la pâture et le bâtiment et cela pour plusieurs raisons : surfaces accessibles au pâturage trop éloignées du bâtiment, séparées par des routes ou des chemins ou un troupeau qui s‘est développé plus vite que la taille des parcelles. Mais cela peut être aussi un choix de conduite de troupeau ! Une chose est certaine, pour une bonne gestion de son troupeau l’éleveur doit rester à l’écoute de ses animaux, de leurs performances et de leurs comportements. Aujourd’hui des outils informatiques reliés à des capteurs en particulier au moment de la traite, sont disponibles et lui permettent de bien gérer et d’anticiper le bien-être de ces animaux pour assurer la rentabilité de son atelier d’élevage et assurer la pérennité de sa ferme.