Cette expression a été inventée pour montrer que l’impact environnemental d’un produit ne se limite pas à ce qui le compose. L’énergie grise (cachée) d’un produit ou d’un matériau inclut l’énergie dépensée pour le concevoir, l’extraire, le transporter, le commercialiser … jusqu’à son recyclage, autrement dit tout son cycle de vie.