Haaaa le blé… Ses épis se dorent la pilule dans de nombreux articles du blog de l’agriculture expliquée par ceux qui la connaissent. Quoi de plus normal pour cette céréale érigée au rang de trésor national depuis des siècles, qui fournit l’aliment de base de 30% de la population mondiale, notamment chez …sous forme de baguettes ? Mais aujourd’hui, nous n’allons pas vous offrir un voyage dans l’histoire du blé (que vous pouvez redécouvrir avec gourmandise juste ici) mais à travers… ses gènes !

Sous les épis dorés de notre céréale préférée se cache en effet un système très complexe composé de près de 108 000 gènes, alors que notre ADN n’en compte que 24 000 et celui du riz 40 fois moins ! C’est ce que révèlent des études récentes menées pendant 13 ans par 200 chercheurs issus de 20 pays et 73 instituts de recherche, dont des leaders Français (INRA, CEA, CNRS, Universités). Ce travail pharaonique de séquençage de l’ADN du blé tendre nous apporte ainsi un lot de connaissances inédites qui offrent de nouvelles perspectives à l’agriculture pour relever les défis climatiques et alimentaires du XXIe siècle. En effet, alors que la population mondiale augmente de manière exponentielle, ces découvertes sur le génome du blé représentent une avancée déterminante pour sécuriser les récoltes et être en capacité de répondre à la demande alimentaire mondiale. Ces travaux donnent notamment un nouvel élan aux recherches en sélection variétale qui ont pour objectif de mettre à la disposition des agriculteurs des variétés de blé de mieux en mieux adaptées à leur environnement et toujours plus économes en intrants. Actuellement, il faut environ dix ans pour mettre au point une nouvelle variété. Demain, associée à des techniques de sélection innovantes (comme le CRISPR CAS9)*, la cartographie du génome du blé tendre va permettre à terme de raccourcir significativement ce temps de recherche et d’être plus précis dans les caractéristiques ciblées lors de la sélection, comme la résistance à des maladies, une sensibilité moindre à la sécheresse, une meilleure valorisation de l’azote…

Cependant, même si il faut se réjouir de ces découvertes, un gros travail reste encore à faire : car certes, les 107 891 gènes recensés dans le blé ont été localisés et organisés dans une cartographie complète du génome, mais faut désormais identifier, qualifier les fonctions de chaque gène, et surtout les interactions des gènes entre eux. Autrement dit… Nous n’en sommes qu’au début de la déjà longue histoire du blé et de l’humanité !

Sources : INRA Institut de la Recherche Agronomique. CEA NRS Centre National de la Recherche et de la Science

*CRISPR CAS 9 : Cas 9 est une protéine associée au système immunitaire. il s’agit d’une enzyme qui peut être utilisée en génie génétique pour modifier facilement et rapidement le génome des cellules animales et végétales sans apports de gènes extérieurs.